La légende raconte qu’un serviteur mulâtre d’un groupe de bandeirante (aventuriers qui exploraient le Brésil au XVIIe siècle à la recherche d’or et d’indiens à réduire en esclavage) trouva des morceaux d’un métal noir en buvant dans une rivière près du site actuel d’Ouro Preto (Or noir en Portugais). C’était de l’or, et en quelques années, les gisements locaux s’avérèrent les plus importants du Nouveau Monde.

La fièvre de l’or se répandit. Deux ans plus tard, en 1711, la ville fut fondée. Les denrées les plus rares des Indes et d’Angleterre affluaient vers la cité minière. A son apogée, vers le milieu du XVIIIe siècle, Ouro Preto comptait plus de 100 000 âmes (des esclaves, en grande partie) contre 50 000 pour NY et quelques 20 000 pour Rio de Janeiro. Jusqu'au dernier quart du XVIIIe siècle, la moitité de l'or du monde fut extraite par les esclaves des Minas Gerais.

L'or s'épuisant, l'augmentation constante des impots pesait de plus en plus lourd sur les mineurs . C'est ainsi qu'en 1789, plusieurs Mineiros, pour la plus part intellectuels, poètes ou membre de l'armée, nourris des idéaux de la révolution Française, créerent un mouvement baptisé l'Iconfidencia mineira. Mené entre autres par Claudio da Costa, Tomas Antonio, Gonzaga et Joaquim José da Silva Xavier (surnommé Tiradente, le tireur de dents), le mouvement s'érigeait contre la colonisation portugaise. Cette révolution fut étouffée dans l'oeuf par les agenst du roi, et la plupart des opposants emprisonnés. Seul Tiradente, n'ayant pas nié son rôle dans la conspiration, fut executé à Rio de Janeiro. La place principale de Ouro Preto s'appellent aujourd'hui la praça Tiradente. 

En 1897, influencé par l’esprit « Ordem e Progresso » la capitale de l’Etat fut déplacée de Ouro Preto (difficile d’accès et symbole de colonialisme) à la toute nouvelle ville de Belo Horizonte (ville sur plan, élaborée par Niemeyer). Ce geste permit de garder à la ville sa touche coloniale. En 1980, l’Unesco pris la décision d’en faire le premier site Brésilien classé au patrimoine mondial de l’humanité. 

Aujourd'hui l'activité principale de la région des Minas Gerais est l'exploitation des mines d'acier et de  pierres précieuses.